In de zestiende finale van het WK 2026 (georganiseerd door de VS, Canada en Mexico) versloeg Portugal – de 'Vijf Schildjes' – Kroatië – de 'Geblokten' – nipt met 2-1. Voor en na de wedstrijd wisselden de 41-jarige Cristiano Ronaldo en de 40-jarige Luka Modrić innige, langdurige omarmingen uit. Deze omarmingen vatten hun zesjarige samenwerking bij Real Madrid samen en vormden een momentopname van een laatste 'Götterdämmerung' op het wereldtoneel. Ooit, gehuld in het smetteloze wit van Real Madrid, trok nummer 7 ten strijde terwijl nummer 10 het spel verdeelde; samen bezorgden ze de *Galácticos* vier Champions League-titels en zestien grote prijzen. Nu, uitkomend voor hun respectievelijke landen, droegen ze het rood-groen van Portugal WK 2026 Tenue Kind Kopen en het rood-witte schaakbordpatroon van Kroatië WK 2026 Tenue Kind Kopen; de last op hun schouders was niet langer clubglorie, maar de verwachtingen en de waardigheid van hun hele land.
Dit was hun eerste – en laatste – onderlinge duel op een WK. Na een slopende strijd van negentig minuten scoorde Ronaldo uit een strafschop – zijn allereerste doelpunt in een knock-outwedstrijd op een WK – en vestigde daarmee op 41-jarige leeftijd een record. Ondertussen deed Modrić er alles aan om het spel te dirigeren, maar kon hij niet voorkomen dat drie doelpunten van zijn team wegens buitenspel werden afgekeurd. Toen het eindsignaal klonk bij een 2-1 stand, leidde Ronaldo Portugal naar een trotse volgende ronde, terwijl voor Modrić het WK-avontuur ten einde kwam. Hij liet geen tranen; in plaats daarvan glimlachte hij terwijl hij zijn huilende teamgenoten een voor een omhelsde – een laatste daad van tederheid van een aanvoerder en een uiterst waardig afscheid van een legende.
De tijd is verstreken en de jonge mannen in het wit zijn uitgegroeid tot veteranen van hun nationale elftal. Ronaldo blijft de Portugese kleuren dragen in zijn jacht op de WK-trofee, terwijl Modrić zijn lasten neerlegt en de wereld achterlaat met het beeld van een man die beheerst wegloopt. Toch geloven wij dat de trotse Kroatische rapsodie niet voorgoed zal verstommen: op een dag zal een nieuwe generatie van de 'Geblokten' de melodie opnieuw inzetten en de rood-wit geblokte vlag weer op het wereldtoneel laten wapperen. Vaarwel, 'Maestro' Modrić; ga door, Cristiano Ronaldo.