In de laatste groepswedstrijd van Groep C op het WK 2026 (georganiseerd door de VS, Canada en Mexico) verzekerde Brazilië zich van de groepswinst dankzij een overtuigende 3-0 zege op Schotland. Nadat Vinícius twee keer had gescoord en Cunha er nog een doelpunt aan had toegevoegd, speelde Ancelotti in de 76e minuut zijn meest hartverwarmende en opwindende troefkaart uit: de 34-jarige Neymar deed zijn trainingskleding uit, betrad het veld en hees zich opnieuw in het Braziliaanse Goedkope Voetbaltenues dat symbool staat voor de legendarische Samba-nummer 10. Dit markeerde zijn terugkeer op het internationale toneel na een afwezigheid van 981 dagen – een langverwacht debuut in dit toernooi. Na de eerste twee speelrondes vanwege een blessure aan de kant te hebben gestaan, betrad hij eindelijk het veld om het Samba-stokje over te nemen van zijn jongere teamgenoten.
In iets meer dan tien minuten tijd raakte Neymar de bal 24 keer en verstuurde hij beslissende passes die het publiek in extase brachten. Het moment dat iedereen echter tot tranen toe roerde, volgde na het laatste fluitsignaal: hij hurkte op het veld neer en verborg zijn gezicht in zijn handen, terwijl zijn geel-groene Samba-tenue doordrenkt was van zowel zweet als tranen. "Ik ben zo lang weggeweest van dit Brazilië WK 2026 Tenue Kind Kopen, van het nationale elftal," zei hij na afloop. "Maar gelukkig ben ik eindelijk terug." De 981 dagen van revalidatie, scepsis en wachten kwamen samen in dit moment van emotionele ontlading.
Nu hij na bijna drie jaar de kleuren van het nationale elftal weer draagt, ziet Neymar deze comeback niet als een eindpunt, maar als het begin van een nieuwe reis. Brazilië neemt het in de knock-outfase op tegen Japan, en de ziel die door een blessure tot stilstand werd gedwongen, heeft het gaspedaal weer vol ingetrapt. Het verhaal van de vijfvoudig wereldkampioen staat mogelijk aan de vooravond van het meest langverwachte hoofdstuk tot nu toe.