Dat rood-witte shirt, dat de hoop en de spijt van een tijdperk met zich meedraagt. Arsenal was ooit de meest hardnekkige uitdager in de Premier League, die drie keer tot het bittere einde met Manchester City streed, om vervolgens telkens toe te zien hoe hun rivalen de kroon veroverden. Terwijl het Manchester City Tenue Kind Kopen, een symbool van kampioensmentaliteit, schitterde met de glorie van de Premier League, de Champions League en het WK voor clubs onder Guardiola, was dat klassieke Arsenal Tenue Kind Kopen doordrenkt met de last en de bitterheid van mislukking. Arteta's Gunners waren vastbesloten om dit shirt een nieuwe kampioensgeest te geven, maar de last van dromen is vaak zwaarder dan gedacht.
Het nieuwe Premier League-seizoen lijkt stilletjes terug te keren naar een vertrouwd patroon. Liverpool, de outsider van vorig seizoen in het rode shirt, is geleidelijk achterop geraakt, terwijl Manchester City, na een korte periode van onrust, opnieuw een formidabele dominantie heeft laten zien. Net toen men verwachtte dat Arsenal de titel zou pakken, sloop er een golf van blessures binnen, evenals de kinderziektes van het integreren van de oude en nieuwe generatie. Op weg naar de titel doemt het blauwe shirt van Manchester City op, dat constant dichterbij komt. Het contrast in speelronde 16 was bijzonder groot: Manchester City veegde Crystal Palace met 3-0 van de mat, terwijl Arsenal met moeite een comeback wist te maken tegen hekkensluiter Wolves dankzij twee eigen doelpunten van de tegenstander. De manier waarop de overwinning tot stand kwam, onthulde het subtiele verschil in mentaliteit en vorm.
Voor elke speler die het Arsenal-shirt draagt, is de echte test aangebroken. Defensieve stabiliteit en veerkracht in moeilijke tijden zijn belangrijker geworden dan tactiek en strategie. De huidige stand in de competitie en de altijd aanwezige blauwe schaduw daarachter dienen als constante waarschuwing. Als ze zich niet snel herpakken, dreigt het betreurenswaardige scenario van de afgelopen seizoenen zich te herhalen. De weg naar de titel is lang en zwaar; alleen door mentale barrières te overwinnen, kan dat trotse rood-witte shirt de ware schittering van een kampioen uitstralen. De tijd dringt.